Acredita-se que 70% das mortes por câncer de cólon e reto possam ser potencialmente evitadas com modificações nos hábitos alimentares e estilo de vida. Da mesma forma, com pequenas diferenças, esses mesmos hábitos alimentares e de estilo de vida valem para a prevenção de pólipos no cólon e reto.

Em 1997, especialistas concluíram que a maneira mais efetiva para prevenir o câncer de cólon e reto seria, em relação ao estilo de vida, manter uma atividade física regular e o peso adequado para a idade e altura, de forma estável ao longo da vida.

Alguns estudos relatam uma diminuição entre 30% e 50% na ocorrência de câncer de cólon e reto nos indivíduos que mantêm altos níveis de atividade física. Quanto ao peso, há um aumento de 15% no risco de câncer colorretal entre as pessoas com sobrepeso e de 33% entre os obesos. Portanto, atividade física e dieta equilibrada são fundamentais para prevenir o câncer colorretal.

Entre os hábitos alimentares, recomenda-se evitar principalmente carnes vermelhas e processadas. Uma quantidade de carne vermelha ou processada diária igual ou superior a 100 gramas aumenta em 12% a 17% o risco de desenvolver câncer colorretal. A maneira de cozinhar a carne também influi no risco. Carnes “bem passadas” e carnes preparadas diretamente sobre a fonte de calor, como nos churrascos, liberam mais substâncias que predispõem ao câncer colorretal, principalmente entre os indivíduos com predisposição genética para a doença. O consumo de aves e peixe parece não aumentar o risco de câncer colorretal.

Uma dieta rica em fibras (pelo menos 13 gramas ao dia) também age como fator protetor. Como há diferentes tipos de fibras e os estudos não especificam quais delas têm maior efeito de proteção, recomenda-se uma dieta composta de diversos vegetais e frutas, ou seja, pequenas porções de diferentes tipos de vegetais, legumes e frutas compondo cada refeição. O tomate e o trigo integral, em especial, são protetores.

A ingestão de gorduras totais na dieta parece não influir no risco de câncer colorretal, assim como o consumo de ovos.

Não se sabe ao certo se o consumo de álcool aumenta o risco de câncer colorretal. Alguns estudos apontam um aumento do risco em até cinco vezes, enquanto outros não apontam qualquer impacto. Enquanto o consumo de café parece diminuir o risco de câncer colorretal, o uso de chá, inclusive o verde, não parece afetá-lo.

É possível, mas não completamente comprovado, que o consumo de suplementos e produtos ricos em cálcio, como leite e iogurte, tenha um efeito protetor. Da mesma forma, alimentos ricos em selênio, como a castanha-do-pará, podem ser benéficos, mas seus efeitos ainda carecem de comprovação.

Uma dieta rica em folatos e vitamina E parece ser protetora, enquanto o consumo de ferro e produtos ricos nesse nutriente aumenta o risco de câncer colorretal.

Dentre os pacientes com diagnóstico de câncer colorretal, a dieta rica em carboidratos aumenta em até duas vezes o risco de recidiva.